闇に揺らぐその栗毛の尾を見た瞬間、間違いないと思った。
あれはタキオンさんだ。——たとえ繁華街を流れる人混みのうちの一人だったとしても、寮で何年も一緒に暮らしたあたしが間違えるはずなかった。
数年ぶりに見たタキオンさんは昔よりも髪の毛が伸び放題になっていたが、相変わらず白衣をざっくりと羽織っていた。
あたし達、オタク同志の集いは、居酒屋でのオタク談義で燃え上がったのにも飽き足らず、店の前でもなかなか別れられず立ち話をしていた。そんなあたしの横をタキオンさんが平然と歩いていったとき、突然の出来事で目が離せなくなっていた。
——学生時代、愛するウマ娘ちゃん達の中でも畏れ多くも一番お近付きにならせていただいた、タキオンさん。
タキオンさんは、一足早い学園の卒業とともにぱったりと行方を眩ませてしまった。
退去間際に進路は一応尋ねたものの「ウマ娘の可能性を追究する」と答えるだけで具体的にどんな進路なのかは分からないままだった。他のウマ娘ちゃんのようにSNSといったファン向けの発信ツールは何も使っていなかったので、卒業後のタキオンさんのことについては本当に何も分からなかった。
一つだけ——LANEは交換していたけど、あたしなんかが特に用事もないのに連絡するわけにもいかず、たまに思い出しては思いを馳せる日々だった。
「……デジタルちゃん？」
タキオンさんらしき人影に目を奪われたままのあたしの隣で、友達が心配そうに首を傾げた。その声でハッと我に返る。
「す、すみません！ ちょっとあのウマ娘ちゃん、あたしの学生の時の知り合いで……少しお話してきてもいいですか？」
「え、そうなの？ 私なんかに構わず行ってきなよ、ちょうどお開きだったし」
「本当ですか！？ あ……ありがとうございますッ！！」
「うん！ お疲れさま！」
「お疲れ様です！！」
持つべきは素晴らしい友だ！——と心の中で叫びながら寛大で優しい彼女に一礼し手を振ると、あたしはタキオンさんらしき人影のもとへ駆け出した。
ただでさえ街中で白衣姿は目立つというのに、彼女は両手に多くの荷物を持っていたので雑踏の中でもすぐに見分けることができた。
「タキオンさん！」
思えば、まだ本人かどうか分からないのに声を掛けるなんて、らしくなかったと思う。それでもその時のあたしは、その白衣がタキオンさんのものだと信じてやまなかったのだ。
白衣を着たウマ娘ちゃんが、あたしの声を聞いてゆっくりと足を止める。周りを見渡したそのとき、その青い髪飾りがネオンの灯りに照らされるのを見て、あたしは更に歩幅を大きくした。
「タキオンさん！」
「……おや、デジタル君じゃないか」
タキオンさんは声の主があたしだと分かると、昔と変わらない微笑みを見せてくれた。
「こんなところでどうしたのかな」
タキオンさんが、あの頃のようにあたしの顔を覗きこんだ。まだ学生の時よりは落ち着きを持てるようになったとは思うけど、それでも未だにこの仕草は心臓に悪い。
「ひゃあっ！ え、え、えっと、あたしは友達と飲みに……タキオンさんは……？」
「私かい？ 私はこれさ」
そう言ってタキオンさんは両手の荷物を掲げてみせた。袋の中からは、カチャカチャという聞き馴染みのある鋭いガラスの音がする。
タキオンさんは学生時代、通販で実験器具を揃えていた。だが、たまに——曰く偶発性を求めて——こうして自らの足で買い集める日もあった。そして両手に沢山の実験器具と薬品を抱えて帰ってきては研究室に向かうのだ。
何もかも、学生の時と変わらない光景だった。
「それにしてもこんなところで会えるとはねぇ。元気そうで何よりだよ」
「え、えへへ………」
会話をしながら、あたしは心臓がはやるのを抑えきれなかった。こんなに心臓が脈打つのはウマ娘ちゃんのライブを現地で見た数か月前以来だ。あの時も目の前で何が起こっているのか分からなくてとにかく叫びながらペンライトを振り回していた。
だが今はそんなことはできない。数年ぶりに会えたタキオンさんを目の前に、あたしは何を話そうか、何を聞こうかと無我夢中で頭と口を回していた。
そしてその時のあたしは何を思ったのか、
「タキオンさん、晩ごはんってもう食べられましたか？」
と尋ねていたのだった。
もう二軒目の時間帯だったにも関わらず、中は沢山の人で賑わっていた。店の中を笑い声や話し声が満たす。さっきまで友達と飲んでいた時間帯よりも店の熱気が高まっているのを感じながら、あたし達は店員のお兄さんに案内された。
タキオンさんはそんな雰囲気に呑まれることなく、いつもの落ち着いた口調であたしに尋ねた。
「デジタル君は何を頼むんだい？」
「あたしはピーチウーロンにしようかと……タキオンさんは？」
「そうだねぇ……、とりあえず料理を頂きたいからウーロン茶にしておこうか」
そう言ってタキオンさんは店員を呼ぶと、慣れた様子で飲み物、まるごとニンジン、ポテトサラダ——ついでにあたしのお酒も注文してくれた。店員さんは高らかな「ありがとうございます」の声を上げ、厨房に消えていった。
「ありがとうございます、タキオンさん」
「ああ」
「タキオンさん、こういうお店はよく来られるんですか？」
——正直、タキオンさんが騒がしい店内でも躊躇なく店員を呼び付け、スラスラと注文をこなしていく姿には違和感があった。動作そのものはタキオンさんにとって何ら難しいものではないだろうけれど、学園にいた頃から他のウマ娘ちゃんとはどこか俗世離れした雰囲気があったタキオンさんが、居酒屋でこうして難なく注文する姿は何となく想像できなかったのだ。
「ああ。教授がよく連れてきてくれるものでね」
「え、タキオンさん学生なんですか」
「そうだよ。大学院生さ」
タキオンさんは口元を緩ませてそう答えた。
あたし達がトレセン学園を卒業して数年経った今、タキオンさんが大学院で研究に取り組んでいるというのは全くおかしくないことだ。あたしだって、もう就職して働いている。
「……そうなんですね。何の研究をされているんですか？」
「今は……、ウマ娘と人間の脊髄反射の比較で論文を書いているところさ」
お待たせしましたぁーピーチウーロンとウーロン茶です、という勢いの良い声とともにグラスが目の前に次々と置かれた。
冷えたグラスには結露した水滴が募って、汗のように水が垂れている。
「あ……じゃあとりあえず乾杯しましょう！」
「ああ。」
「——乾杯！」
タキオンさんのよりも少し下げてグラスを軽くぶつける。カン、と軽い音があたし達のテーブルを賑わせた。
あたしはもう友達とさっき飲んだときに晩ごはんを食べていたので、料理はタキオンさんが食べ、お酒はあたしが飲み、という形でこのささやかな同窓会は進んだ。
店の中を満たす笑い声や話し声に押されて、あたし達も昔話に花を咲かせた。と言っても、あたし達の共通の話題といえば寮での出来事や、二人とあたしのトレーナーさんと一緒にお出かけしたことくらいしかなかった——それでも話のタネは尽きなかった。
タキオンさんはこんな騒がしいお店は苦手なんじゃないかと想像していたけれど、目の前のタキオンさんが時折微笑みながら話をしてくれるのを見て、その想像も勝手なものだと気付いた。
タキオンさんが注文した料理もどんどん無くなり、もうそろそろ一時間は経っただろうか。
ご好意でタキオンさんの料理を少しずつ頂いてはいたものの、これで二軒目であったことに加えてお酒ばかりを口に入れていたので、いつの間にかあたしはかなり気持ち良く酔ってしまっていた。
「そのときタキオンさん、なんて言ったか覚えてますぅ？ ——『私は実験に失敗するつもりはない』！」
タキオンさんの真似にはちょっと自信があった。あたしは指をちょうど銃のような形にして、腕を横に勢い良く広げながら、タキオンさんの声真似をしてみせた。
「ハハハ！ すごいねぇ君は、よくそんなことまで覚えているね」
「あたり前ですよぉ！ うふふ、なんてったって、同室だったんですからぁ」
「フフ。そうだね」
あたしがテーブルに突っ伏すと目の前にはもう空のグラスがあって、タキオンさんのお顔がぐにゃぐにゃに曲がって見えた。グラスを滴る水滴もぐにゃりと流れ落ちていた。
「デジタル君。大丈夫かい」
「ふふ、大丈夫ですぅ、ちょっとふわふわしてきただけですから～」
「大丈夫ではないじゃないか」
そう言うと、タキオンさんはあたしが敢えて見ないようにしていた腕時計をいとも容易く覗き込んでみせた。
「ほら、そろそろ終電の時間だ。お開きにしよう、デジタル君」
タキオンさんが腕時計の盤面をこちらに見せてくれたけど、体も起こさずに顎を突き出して見る振りをした。
こうしてせっかく久しぶりに会えたのに、どうしてタキオンさんは帰ろうとするのだろう。あたしはなんだかフラれたような気持ちになって、顔を上げてタキオンさんの瞳を覗き込んだ。ともすれば落っこちてしまいそうな紅色が、あたしを誘っている。
「……ねぇ、イヤですよ」
「……何？」
「きょう、あたし帰りたくないんです。……終電なんか、なくなっちゃえばいいのに」
……あたしのそれまでの人生で、一番安いセリフだった。人は酔うと、その人間性は皆等しく陳腐なものに収束していくのかもしれない。
ぐにゃぐにゃのタキオンさんがお口をぽかんと開けているのを見ながら、あたしはゆっくりと目を閉じた。
ふと気が付くと全身がなんだか心地良いものに包まれていて、いつの間にか布団に入っていたのだと分かった。しばらく足先で柔らかい布の感覚を楽しんでいたが、聞き慣れたドアの音と足音が聞こえるのを感じてハッと目を開けた。
「おや。目を覚ましたかい」
そこには住み始めて間もなく二年になるあたしのワンルーム、そしてコップを持ったタキオンさんがいた。
一体どれくらい眠っていたのだろう？ 窓の方を見やると日が差していなかったので、深夜なのかもしれない。あたしの中に、頼れるような時間感覚は一つも残されていなかった。
「とりあえずこれを飲みたまえ。君はお酒しか飲んでいなかったからきっと水分不足だろう」
状況がうまく呑み込めなくて、体を起こしてとりあえず渡された水をゴクゴクと飲む。きれいな液体が食道を流れるのを感じた。
意識がはっきりしてくるとともに、なんだか取り返しのつかないことをやってしまったような気がしてきた。コップを持つ指先が震える。
「あ、あのっ、あたし、もしかしてタキオンさんが運んでくださったんですか」
「そうさ。もっとも、私は荷物があったからタクシーに乗せてくれたのはあの店の女性店員だけどね」
——ああ、なんということだろうか。
お酒を飲めるようになってもう数年になるけれど、こんなに派手に失敗したのは初めてだった。しかもよりにもよって尊敬するタキオンさんにご迷惑を掛けてしまうなんて……ウマ娘ちゃんのオタクとして、あたしにはもう死しかないと思った。
「すみっ、すみませんっ、お見苦しい姿を見せた挙句あたしの世話までさせてしまって」
「ううン。君をあのまま放っておけばどうなるか分からなかったし、私はどうせ明日休みの日だからね。君は？」
そう聞かれると、頭では分かっていたけどなんだか寝てる間に何日も超越してしまったような気がした。携帯の画面をつけると、時刻は深夜二時。日付はもちろん超越なんかしておらず、明日の数字が表示されていた。
「あたしも、お休みです」
「そうか」
そう言うと、タキオンさんは上体を起こしたままのあたしの側に座った。
「今夜は君の家に泊まってもいいかい？」
「ふぇっ！？」
「何、学生のときは毎日一緒の部屋で眠っていたじゃないか。いいだろう？」
「ひぇ、あ、そんな、あたしなんかの部屋で……」
共用の部屋で眠った学生時代と、自分一人だけが住んでいる部屋でタキオンさんを寝させるのは全く違う、というのがあたしの言い分だった。しかし——
「ン？ ……今日は帰りたくない、と言ったのは誰だったかな」
タキオンさんの目があたしを捉えた。その目をあたしは何度も見たことがある——相手をいともたやすく絡めとってしまう、そんな目。
「……はい」
あたしは、素直にタキオンさんの瞳に降参した。
さあー、と軽い雨のような音が聞こえる。
意識してはならない、と思えば思うほどそのことを意識してしまうのはヒトもウマ娘も同じらしい。
タキオンさんがたった今シャワーを浴びている、ということを意識しないようにするために、部屋を片付けたりクッションを整えたりしていた。でも、どこか手持ち無沙汰な気持ちが宙に浮かんでなかなか落ち着けなかった。
あの後、あたし達は二人でコンビニまで出てタキオンさんの次の日の下着類を買った——いや、買わせていただいた。深夜にコンビニに行くのは初めてではないけれど、学園にいた頃はそんなことはできなかったし、そもそもタキオンさんと深夜に一緒に行動するなんてことは滅多になかったから、夜風の中あたしはお酒のそれとはまた違う高揚感に一人で包まれていた。
「デジタル君、上がったよ」
「わひゃっ」
声の方を振り向くと、あたしの部屋着を着た濡れ髪の——という、罪深い修飾語の付いたタキオンさんが立っていた。水分を吸って更に伸びた前髪は顔の横に寄せられ、伸ばしっぱなしの髪の毛も水気を帯びて艷やかに輝いていた。
「ど……！！ ドライヤー、ここに置いておきますねっ！！」
「うん。ありがとう」
タキオンさんは寮ではドライヤーを使っていなかったような、という記憶が一瞬よぎったが、タキオンさんの湯上がり姿にいても立ってもいられなかったあたしは慌てて浴室に逃げ込んだ。
蛇口を捻ると既に温かくなったお湯があたしを包んだ。手にシャンプーを馴染ませて頭を洗い始めると、街でタキオンさんを見つけたときから今までのことが思い起こされた。
……思えばタキオンさんを見つけてからのあたしは今まででは考えられないくらい積極的だった。自分から食事に誘うなんて、学生時代の自分に聞かせてやったらどんな顔をするだろうか。
タキオンさんに多大なご迷惑は掛けてしまったけど、会えたこと自体は本当に良かったと思う。数年ぶりに会ったとしても、学生時代の続きかのように談笑して昔の思い出話もできたのはやっぱりタキオンさんの魅力によるところなのかなぁと思った。
もう一度お湯を出してシャンプーを洗い流す。心地良い温度に包まれて心なしか頭がスッキリしたような気がした。
浴室から出ると、ゴォーッというドライヤーの音が響いていた。部屋に戻るとタキオンさんは俯きながら髪の毛を乾かしていたので、少し大きな声で話しかけた。
「タキオンさん、上がりました」
「おお」
顔を上げたタキオンさんの髪はあらかた乾かされていて、ふわふわしてなんだか柔らかそうだった。
「タキオンさんがドライヤーを使うなんて珍しいですね」
「ああ、流石にデジタル君の枕を濡らす訳にはいかないからね」
タキオンさんは微笑みながらそう言うと、また顔を下げてドライヤーに戻った。
シャワーを浴びて落ち着きを取り戻したからか、久しぶりに純粋な『尊い』という感情が湧いて出た。
そうだ、タキオンさんはあたしが崇拝して止まないウマ娘ちゃんの一人であり、あたしの永遠の憧れであるウマ娘ちゃんなのだ。浮かれている場合ではない。オタクとして、やはり線引きはきちんとせねば。
あたしはタオルで髪の毛の水気を取りながら、タキオンさんにもう二度と失礼なことはしまい、と固く心に決めた。
「さて、そろそろ寝ようか」
すっかり髪の毛が乾いてふわふわの髪に戻ったタキオンさんが声を掛ける。
「はい！ タキオンさんはこちらにっ」
と、以前オタ友とお泊り応援上演会をしたときに買った客人用の布団にタキオンさんを案内する。
「ほう？ 一人暮らしなのに客人用の布団を持っているのかい？」
「ええ！ 友達とお泊り会をするときに買ったんです！」
「ふぅン……」
悩まし気な溜息をついて、タキオンさんは何やらあたしの表情をじっと見つめている。心なしか、タキオンさんの眉が下がっているように見えた。
「ど、どうかされました？」
「いいや？ ただ、帰りたくない、なんて言っていた君が別の布団で満足できるのかどうか疑問でね」
「なッ！？」
そう言うや否や、タキオンさんはあたしの手を引いて自分の方へ引き寄せた。
「へぶっ！？」
二人で布団にもつれ込み、体が布団越しに床に叩きつけられた。
柔らかい感触が背中に触れる。他人、ましてやウマ娘ちゃんの身体と密着したことがほとんどなかったあたしは、突然の出来事に混乱していた。
タキオンさんは体勢を変えないままあたしを抱き寄せて耳元で囁いた。後ろからタキオンさんの吐息が流れてくる。
「お望み通り今日は帰さないよ、デジタル君。シャワーも借りちゃったし、このまま寝てしまおうかな」
「ひぇっ……！！」
その言葉に、あたしの心臓はドクンと跳ね上がった。
どうしよう。完全に理解の及ばないことが起こっている。
「フフ、その反応。本当に君は変わらないね」
「ひ……ひぃ……」
いつもの自分の部屋のはずなのに、いつもと違う布団の中でタキオンさんに抱かれているせいで全く落ち着かなかった。柔らかい体温が背中にぴっとりとくっついているのを感じる。
「デジタル君。……今日は、私を見つけてくれてありがとう。おやすみ」
「ふぇっ……、おやすみ、なさい」
そのままタキオンさんは腕の力を緩めて、すぐに規則正しい呼吸を始めた。あたしはどうすることもできず、タキオンさんの拘束の中でこわごわ目を閉じた。
明くる日、あたし史上最高にぱっちり目が開いた。
背中で眠るタキオンさんを起こさないように携帯に手を伸ばすと、もう九時過ぎだった。そっと布団から這い出て食パンをトースターに放り込み、お湯を沸かし始めた。
昨夜はタキオンさんと密着して眠れないと思いきや、なんだかんだ二軒もお店に寄ったせいかすぐ眠りに落ちた。久しぶりに感じたタキオンさんの匂いはやっぱり遠くに紅茶の香りが感じられて、懐かしい気持ちになった。
学生時代からなんとなく銘柄を変える気にならず、タキオンさんが好きな紅茶をずっと買っていた自分を褒め称えながら、記憶を頼りにタキオンさんの好きな淹れ方で紅茶を淹れる。豊かな茶葉の香りが部屋を満たした。
「ん……デジタル君……」
後ろからタキオンさんの眠たげな声が聞こえてきた。
「おはようございます、タキオンさん」
「…………もしかして、紅茶を……？」
「はい！ 久しぶりなので、お口に合うかわかりませんが」
あたしがちょうど出来上がったティーカップをタキオンさんのもとに持っていくと、タキオンさんは上体を起こしてそれを受け取った。
タキオンさんの頬に、みるみるうちに紅が灯る。
「ン……、美味しいよ、デジタル君」
「ほあ……！ 良かったですぅ……！」
寝起きだからか、タキオンさんの目と口元は緩み切っていた。朝からこんな姿を見られるだなんて、あたしはなんて罪深いウマ娘なのでしょう……！
それからあたし達は何年かぶりにテーブルを囲んで朝食を摂った。
タキオンさんに昨日これ以上ないくらいわがままを聞いてもらった以上、もうあたしにはタキオンさんが帰るのを引き止めるつもりはなかった。そもそも昨日は酔っていたからあんなことをしたのであって、普段は絶対にやらないと言い切ることができる。ウマ娘ちゃんのオタクを名乗る者として、あたしは優秀な『壁』に徹さなければならないのだ。
食器を洗っているときに横でタキオンさんが身支度をしているのも、なるべく見ないようにしていた。
「さて、私はそろそろ出るとするよ」
そう言って、タキオンさんは仕上げに白衣を羽織った。
「分かりましたっ」
両手に荷物を抱えた栗毛の尻尾が玄関のドアに向かう。腕が揺れるたびにカチャカチャとガラスの鋭い音が鳴った。
両手が塞がったタキオンさんの代わりに扉を開けようとドアノブに手を掛けたところで、後ろから話しかけられた。
「デジタル君、昨日今日と色々世話になったね。ありがとう」
「い、いえっ、それはこっちのセリフでっ」
顔を合わせずに答える。
——『よければ、また。』
そんな言葉を喉の奥に押しやった瞬間、タキオンさんの唇があたしの耳元に近づいた。
「また、一緒に飲もう」
タキオンさんは確かにそう言ったのだ。
それでもあたしは信じられなくて思わず振り向くと、タキオンさんは不敵な笑みを浮かべ、手を振りながら扉の向こうへ消えていった。ガチャッという重い音が放り投げられてからしばらくして、やっとあたしは現実に戻ってこれた。
「う……うそ……」
顔に体温が集中するのが分かる。
いや、違う、タキオンさんのことだから他の人にも言っているだろう、と思い直した。
でも、昨日みたいな日を他の人と過ごすタキオンさんを想像すると、ちくりと心臓が痛んでしまう。
「……どうしよう」
そう呟いて部屋に戻ると、朝に飲み残した紅茶が弱い香りを放っていた。
ああ、もうあたしの中にタキオンさんが棲まっている——そう思った。
そしてあたしの携帯がタキオンさんからのLANEの通知を浮かべるまで、そう日はかからなかった。