赤穂屋本館

　タキオンさんは傍若無人だ。

　一緒に街を歩いているときにずっと上の空だと思っていたら、急に何かを思いついて、すまないと言いながら突然自分の研究室に一人で戻っていったりしてしまう。
　自分の好きなことを研究しているタキオンさんの横顔は好きだし、そもそもあたしなんかがタキオンさんとお付き合いしていることが奇跡に近いことだから我慢もするけど、やはり寂しいときもある。

「デジタル君、今日は研究室に泊まり込みになりそうだ。すまないが今夜は一人にさせるよ」
　だから、タキオンさんが自分の動向をこうやって自分から話してくれるのは少し違和感があった。
　今までも研究室に泊まり込みになって朝まで帰ってこないのは何回もあったが、はっきりと予定として報告してくれるのは初めてだった。

「分かりました！　それにしてもタキオンさんがこうやって事前に報告してくれるなんて、珍しいですね〜」
　あたしの言葉を聞くと、タキオンさんは柔らかい笑顔を浮かべる。

「いや、そうなんじゃないんだ。たまにはカフェとも過ごさないと拗ねてしまうんでねぇ」
　カフェさん。
　タキオンさんと親しくしておられる青鹿毛のウマ娘ちゃん。
　タキオンさんの研究室の半分はカフェさんの個人スペースとして使われている。そして今夜はそのカフェさんと過ごすと明言している。それって、つまり……。

「カフェさんとお泊りってことですかぁ！？」
「ああ、そうさ。なんだか私が最近君とずっと一緒にいるからか、カフェの機嫌が悪いんだ。明日は休みだし、折角だから今の研究を出来る限り進めようと思って」
　そう言ってタキオンさんは、自分の机からノートを数冊脇に抱える。
　少し前のあたしだったらこんな台詞を聞いたら最後、延々とタキオンさんとカフェさんの妄想を繰り広げていただろう。

　――でも今はなんだろう、行ってほしくないような。

「そうなんですね！　そういうことでしたら是非！行ってあげてください！」
　自分の気持ちを塗り潰すように、明るい声でタキオンさんを促す。

「ありがとう。じゃあおやすみ、デジタル君」
　タキオンさんが軽く抱きしめて背中に手を回してくれる。
　ずっとこんな時間が続けばいいのに、と思った瞬間タキオンさんの体温が離れていった。いつもより強めに抱きしめ返したこと、タキオンさんにはバレていないだろうか。
　タキオンさんが部屋を出ていった後、あたしはなんとなくタキオンさんのベッドに背を向け、布団を抱きながら眠った。

　いつもタキオンさんと一緒のベッドで寝ているわけでもないのに、その夜はタキオンさんのことが気になってなかなか寝付けなかった。毎晩寝る間際まで交わす、他愛も無い会話が凄く恋しかった。

　――なんだか暑い。

　それに、なんだか圧迫感があるような。

　目を開けると、部屋は薄ら明るかった。日の出ぐらいの時間だろうか。
　睡眠を邪魔されて鬱陶しいという本能だけで、あたしが圧迫感の在る方を見ると、布団の中にはタキオンさんが眠っていた。

「ひゃっ………！！！！」
　あたしが声を上げずに叫ぶと、お腹の辺りががっちり抱かれていることに気付いた。どうやら背中から抱きつかれているらしい。

　いくらあたしがタキオンさんを起こさないように制御しようとしても、タキオンさんがゼロ距離で存在していることにどうしても尻尾は我慢ならないようで、ばったばったと揺れタキオンさんの身体にも当たってしまう。更にどうしようもないことに、『尻尾がタキオンさんの身体に当たってしまった』という事実にまた興奮してしまう。興奮の永久機関だった。

　そんなことをしているうちに、タキオンさんの身体から微かな声が聞こえてきた。
「ん…」
　しまった、起こしてしまった――！！

「起きたかい、デジタル君……」
　ふわぁと欠伸を吐き出す。
「お、おはようございます、タキオンさん、あの、な、なぜあたしの布団で……？」
　あたしが怯えながら尋ねると、タキオンさんはあたしのお腹に回している腕に力を入れてきた。身動きが取れず、タキオンさんの表情は確認できない。

「あぁ……デジタル君、昨日はよく眠れたかな」
　今のこの状況と今いち噛み合わない台詞に困惑する。

「え……？　まぁ、はい…」
「おぉ…そうかい。よく眠れたのなら良かった。」
　タキオンさんがあたしを抱きしめたまま、もぞりと身体を動かす。あたしの尻尾の付け根にタキオンさんの脚が一瞬だけ触れた。

「見たところ、君は眠る前までは私のことが恋しくて堪らなかったが、寝てしまったあとはぐっすり、といったところかな」
　顔面に血液が集中するのが分かる。
　え、なんで？　どうしてこんなに100%把握されているのだろう？　もしかして、タキオンさんは研究室で寝泊まりしたのではなく、実はこっそり戻ってきてあたしのことを見ていたのだろうか…？

「フフ、なんで分かるんだと言った様子だな。とても簡単なことさ。」
　そう言ってタキオンさんは、お腹に回していた腕をあたしの胸の辺りまで動かした。

「まず寝相だ。デジタル君、いつも君は仰向けで眠るのに、昨夜は私のベッドに背を向けて、しかも布団を抱いて眠っていただろう？　何かを抱いて眠るのは、一般的には欲求不満の表れと言われている」
　た、確かに……。完全に無意識だった……！！

　タキオンさんはなんだか嬉しそうな声色で続ける。
「しかも君の枕には大量の汗、もしくは涙のどちらかが付着していたようだ。」
　思わずあたしは枕元を見る。確かに枕元は少し濡れている。
「私がいないことによって不安に苛まれて悪夢を見て汗をかいたのか、それとも私がいないという内容の悪夢を見て涙を流したのか……」

　うっ……。
　本当は寝る前に泣いていたんですけどね……。

「ひぇ〜〜……も、もうやめてくだしゃい………」
　あたしはもう限界だった。
　音を上げてから、なんだか総受けの台詞みたいじゃないですかコレ、と一瞬思ったが、今はそれ以上のことを考える余裕がなかった。

「ハハ、少し意地悪をしすぎてしまったねぇ。すまない」
　そう言うとタキオンさんはあたしの身体の向きを変えさせて、自分と向き合う形にさせた。タキオンさんはあたしよりも一回り身体が大きいから、力ではどうしても負けてしまう。
　今日起きてやっと初めて見られたタキオンさんの表情は、とても穏やかなものだった。登ってきた朝日に照らされて、白く輝いている。

「実は、ふと思いついたんだ。デジタル君を嫉妬させたら、どうなるだろうかってね」
　口元に不敵な笑みが加わった。

「そうしたらどうだい。君は、私が思っていた以上に私がいないことを寂しく思っていたみたいじゃないか。あくまでも、身体的反応を見ただけに過ぎないがね」
　タキオンさんはあたしの髪を撫でる。
　あたしはもう穴があったら入りたい気分だったが、目の前にはタキオンさん、背後には壁、という状況下であたしは顔を手で覆うしか叶わなかった。

「フフ。心配はいらないよ。カフェには私が研究中に眠ってしまわないようにお喋りに付き合ってもらっただけさ。君が心配するようなことは何もない」
　あたしが手を下げてちらりとタキオンさんの方を窺うと、すぐに目が合った。
「その研究というのも、今までに君が見せてきた行動の分析だったしね」
「ヒュッ………！？！！」
　息を呑む、というよりは物理的に吸い込んだ。
　タキオンさんの頭がもぞりと動いて、あたしの耳元まで口を持っていく。

「デジタル君、私はね、君が思っている以上に君のことが好きなんだよ。」
　耳元で囁かれる。
「私が部屋から出ていくとき、いつもより強く抱きしめてくれただろう。正直、我慢ならなかったさ」

　――顔から火が出るかと思った。
　比喩ではなく本当に。

「ふぅン、デジタル君は本当に面白い。私が何かを言うたびにどんどん身体的反応を示してくれる」
　タキオンさんはもぞもぞと枕に頭を戻す。

「どうだい、デジタル君。君はどう思っているのかな？　私と同じだったら嬉しいのだが」
　タキオンさんが弄ぶような視線でこちらを見つめる。

　あたしはもうタキオンさんの顔を直視できなかった。
　タキオンさんにはもう、あたしの考えていることなんて全部見えているのだろう。

「あ、あ、あたしも、タキオンさんのこと、すきですぅ…」
　あたしがこんな情けないことしか言えないのを、分かって聞いているにちがいない。

「ハハ、いいねぇ、素直な返事。嬉しいよ」
　タキオンさんは笑って大切そうにあたしを抱きしめる。
　タキオンさんの柔らかい髪や、胸、脚が当たってあたしはずっとどぎまぎしていた。

　――あまりにも長いハグだったので、あたしもそっと抱きしめ返すとタキオンさんが寝息を立てていることに気が付いた。
「あれ、タキオンさん……」
　徹夜で研究していたのだろうか。寝入ってしまってからは、どんなに話しかけても起きなかった。

「ふふ、おやすみなさい、タキオンさん」
　あたしはタキオンさんの頬に口づけをして、今日は惰眠を貪ることに決めたのだった。
　タキオンさんの腕の中で、意識が落ちていった。